美国3名年仅7岁、9岁和10岁的小学生，发现了6700万年前的暴龙化石。（图／路透）

美国有3名年龄只有7岁到10岁的小学生兄弟档，先前在北达科他州荒地旅游探险时，意外发现了一根露出地面的6700万年前恐龙骨骼化石。古生物学家估计，他们找到的化石很可能来自一头年约15岁的青少年暴龙，生前体重大约1500多公斤。

根据卫报报导，男童们发现化石的契机是在2022年7月，当时年仅7岁的利亚姆（Liam Fisher）和他10岁的亲哥哥杰辛（Jessin Fisher）以及9岁的表哥凯登（Kaiden Madsen）前往北达科他州的“恐龙之都”、人口仅101人的荒地小镇马尔马斯（Marmarth）徒步探险。

在利亚姆和杰辛的父亲山姆·费雪（Sam Fisher）的带领下，兄弟三人组偶然发现了一块露出地面的骨头，结果被证实是埋藏了可能长达6700万年，位在地狱溪层（Hell Creek）的青少年暴龙的遗骸化石。如今，他们找到的化石已于3日在科罗拉多州丹佛市的自然科学博物馆揭幕展出。

报导解释，地狱溪层是跨越美国蒙大拿州、怀俄明州和达科他州的地层分布，也是蕴含丰富古生物化石的受欢迎区域。

年纪最小的利亚姆表示，他当时看到露出岩石外的骨头，以为只是“碎片龙”（chunk-osaurus）。这是一个创造出来的新词，指的是太小而无法辨认的化石碎片。当椎动物古生物学者、博物馆助理馆长莱森（Tyler Lyson）最初则认为，这是相对常见的鸭嘴龙化石。

然而隔年开挖时，专家们没有找到类似鸭嘴龙的颈椎，反而发现了更令人意想不到的骨头──带有几颗突出牙齿的下颚。莱森说，“当这些巨大的暴龙牙齿正对着你，没有任何判断比这更直接了。”

专家们根据其胫骨大小推测，这只暴龙死亡时可能只有13岁到15岁，估计重达3500磅（约1587.5公斤），体重约是成年暴龙的3分之2。

博物馆方面评估，挖掘出完整的暴龙化石需要大约一年的时间，到目前为止，已经发现了一条腿、髋骨、骨盆、几块尾骨和部分头骨，尚不清楚化石完整性如何。莱森补充，现在已经出土了100多块的暴龙化石，但许多都是碎片，不过能发现暴龙化石以及筹备与公众分享成果的过程是一种“非常棒的感觉”。