NASA正在寻求能帮助将“毅力号”火星车在未来收集的样本取回的创新方法。

这辆火星车于2021年2月着陆火星，从Jezer Crater收集标本，该区域曾是这颗红色星球上存在古代湖泊和河三角洲的地方。科学家们相信这些样本可以帮助他们更好地了解火星上是否曾存在生命。

火星样本返回计划的最初设计是由NASA和欧洲空间局合作的。该方案涉及从地球到火星进行多次任务，收集样本，然后首次从其他星球表面发射火箭将样本带回地球。

但由于复杂性、成本和延迟的关系，有人对该计划过于复杂的问题表示担忧。最初预计计划到2031年前完成返回，但经过独立评估委员会的评估后，这个期限被推迟了。影响NASA的预算削减也使该计划面临风险。

NASA行政主管比尔·尼尔森和NASA科学任务总司理尼基·福克斯周一分享了联邦机构对独立评估委员会的回应。

尼尔森表示，对该计划的评估建议，火星样本返回计划的成本不应超过50亿至70亿美元。但是，尼尔森表示， NASA不得不应对因2024年和2025年预算削减而导致的支出限制，造成该机构遭受25亿美元的损失。

“火星样本返回将是NASA历史上进行的最复杂任务之一。最关键的是，110亿美元的预算太昂贵，2040年的返回时间也太远了，“尼尔森说。“安全着陆和收集样本，从另一个星球发射火箭带走样本（这种操作以前从未实现过），安全地将样本运送超过3300万英里（5300万公里）返回地球并非易事。我们需要打开局面，找到既经济实惠又在合理时间内返回样本的方法。”

尼尔森表示，等到2040年才将样本带回地球是不可接受的，因为在2040年代，“我们将在火星上着陆宇航员”，他在周一新闻发布会上重申。

该计划耗资110亿美元将迫使NASA损害其他科学项目和任务，尼尔森表示。

其中的任务包括NEO，或近地天体，调查员，发现可能对地球构成风险的小行星；蜻蛉，它将调查土星的卫星泰坦的潜在宜居性；以及DAVINCI和VERITAS等任务，以揭示金星的秘密。（金星任务名称简称为“深大气金星惰性气体化学成像加”和“金星辐射发射，射电科学，InSAR，地形和光谱学”。）

尼尔森表示，他对2026财年的预算不会受到过多限制感到乐观，这将为NASA开辟更多的科学资金，但这并不解决如何继续处理“火星样本返回”的当务之急。

因此，航天局将向外界求助。

据福克斯介绍，航空局官员将很快宣布向NASA各中心和工业界征集新计划，该计划将结合创新技术和从证实技术中学到的经验。NASA计划在2030年代实施一个降低复杂性、成本和风险的样本返回任务。

尼尔森表示，提出提议的时间非常紧迫，该机构希望在秋季之前找到如何最好地从火星返回样本的答案。

福克斯表示，提案的基本要求是返回“毅力号”采集的30个科学精心筛选的样本。

“火星对我们而言至关重要，”福克斯说。“这是仅有的可能存在生命的地方之一。话虽如此，我们明白为了更快地完成任务，我们可能需要降低样本数量的范围。”

福克斯表示，火星样本返回的新架构征集将包括一系列期望返回地球的样本。

“我们的操作前提是这是一个重要的国家目标，我们要将这些样本带回地球，”尼尔森说。

他强调说，NASA不想因为被认为是过于关键而终止该计划，尤其是在该机构希望继续在火星上着陆宇航员的情况下。

同时，当前的决定不会影响“毅力号”在火星上的科学计划，火星车继续在探索撞击坑边缘的同时收集样本。

加利福尼亚州帕萨迪纳的NASA喷气推进实验室负责管理“毅力号”火星车任务以及其他探索活动。

在2月接到裁员通知以满足预算削减要求时，有关返样本计划的当前工作正进行中。尼尔森表示，最终针对样本返回任务开发的新架构将决定JPL的管理监督范围。

欧洲空间局也在该方案的发展中发挥了重要作用，福克斯确认该机构仍在讨论该计划的未来。

福克斯表示，她建议在2025财年要求2亿美元的预算，同时NASA评估各种备选架构，这将还能维持JPL和其他NASA中心的其他行星科学活动。

福克斯说：“要组织一个如此复杂的任务，我们利用了数十年的运行大型任务的经验教训，包括考虑到我们从独立审查中获得的意见。“我们接下来的步骤将使我们能够推进这一具有变革意义的任务并从火星获得革命性的科学成果——为我们提供关于火星、太阳系和地球生命起源和演化的关键新见解。”