南极洲的冰原对于像玛利亚·瓦尔德斯这样的陨石猎人而言是一个磁石，她是芝加哥大学和自然历史博物馆的研究科学家。每年在该地区都会发现大约1000块陨石。它们在白色的辽阔冰原上显得特别暗。 “南极洲是一个冰雪的沙漠，为陨石收集提供了理想的背景-只要去正确的地方，你找到的任何石头都必定是从天空落下来的，”瓦尔德斯说。她曾作为一个探险队成员在2022年底和2023年初访问了该地区，为自己在博物馆罗伯特·A·普里兹克陨石和极地研究中心的工作而来。国际团队总共找到了五块陨石。 “我们碰巧发现了一块巨大的棕色石头独自坐落在冰原中央。它比保龄球稍小，相当沉重——7.6公斤（约17磅），”她通过电子邮件说。“在我的职业生涯中，我见过和处理过很多陨石，但亲手找到一块是一种完全不同的感觉。”

每一块陨石都是来自月球、火星或大型小行星等外星天体，都诉说着关于太阳系及其形成方式的独特故事。但一项新研究表明，气候危机威胁着这些宝贵的科学信息，陨石将消失在冰中，使得它们无法被科学家获取。 “随着气候持续变暖，南极洲的岩石正在以越来越快的速度陷入冰中。随着时间的推移，这将使很多陨石对科学家来说变得无法接触，”瓦尔德斯说，她并未参与最新研究。“我们失去了保存着太阳系历史线索的珍贵时间胶囊。” 根据周一发表在《自然气候变化》期刊上的研究，随着地球变暖，每年有大约5000块陨石会从融化的冰原表面消失。迄今为止，已在南极洲发现了超过48,000块陨石，约占全球发现的标本数量的60%。 陨石并不是均匀散落在冰封大陆上的。瓦尔德斯解释说，由于地理位置和天气模式的原因，某些地区会出现更集中的情况。 陨石在蓝冰区尤其丰富。在这些区域，冰流过程和当地的天气条件结合起来去除了表面的雪和冰层，暴露出曾嵌入在冰中的陨石。被风刮过的冰看起来相对于周围的表面雪呈蓝色。 “经过长时间（数万或数十万年）的时间，一些地方可能会形成极端集中的陨石，一些地方的密度甚至高达每平方米1块，”她说。

研究人员多数基于运气识别出了富含陨石的蓝冰区域。然而，为了系统化搜寻，比利时自由大学的博士研究生维罗尼卡·托莱纳尔及其同事使用了机器学习算法创建了一个基于表面温度、表面斜度、表面覆盖和冰流运动等因素的“宝藏地图”，来识别潜在富含陨石的区域。 这项研究于2022年1月发表在《科学进展》杂志上，识别出了600个区域，并表示在冰原表面仍存在30万块陨石。瓦尔德斯表示，2023年她和同事们利用这些信息来辅助他们在探险期间精确地选择搜寻区域。 “我们的经历...表明至今为止，托莱纳尔的方法仅限于一级。还必须考虑到当地的地形和风向等局部参数，这些参数会将陨石从蓝冰区域重新分布到附近的陨石陷阱中，”瓦尔德斯说。 在新研究中，合作作者托莱纳尔和她的团队结合了气候模型和他们在2022年论文中的工作，预测了在不同气候变化情景下陨石的损失。 即使温度低于零摄氏度（32华氏度），陨石也会陷入冰中。太阳使这些黑暗的石头受热，因其颜色更易吸收太阳辐射，从而使周围的冰融化。“在那种热量下，它可以局部融化冰，并慢慢从表面消失，”托莱纳尔说。 与托莱纳尔一同作为新研究的合作作者的哈里·泽科拉里表示，冷却表面温度是与可能形成陨石集群的四个因素之一。 “表面温度保持低温是非常重要的，如果您的表面温度开始改变，即使是从零下12摄氏度变成零下9摄氏度，都会越过一个魔法门槛，使您开始失去陨石，”泽科拉里说，他是比利时自由大学冰川学副教授。

根据该研究称，在当前政策下，可能导致气温升高到工业化前水平上2.6摄氏度至2.7摄氏度（4.7华氏度至4.9华氏度），研究人员估计南极洲28%至30%的陨石可能变得无法接触。在高排放情景下，这一估计上升到76%。该研究称，只有海拔高于2500米（8202英尺）的地区，陨石损失才会低于50%。 驻英国肯特大学天体物理学中心的研究助理马蒂亚斯·范·金内肯表示，这项工作“在考虑到全球变暖对南极洲的影响似乎是有意义的”。 然而，没有参与这项研...