新加坡科技研究局材料研究与工程研究院首席研究工程师林洁蓉（右），以及高级研究工程师丁俊彬发现，食物垃圾可制成“皮革”。（叶振忠摄）

食物垃圾完成发酵，只要去臭去色，再进一步加工加热，便能摇身一变制成各式“皮革”包，可满足皮革替代品的市场需求。

新加坡科技研究局材料研究与工程研究院首席研究工程师林洁蓉（37岁），以及高级研究工程师丁俊彬（40岁）发现，过期茶叶、脱水水果纤维和布丁粉等食物垃圾，只要加工便能制成人造革，重获新生。

将收集到的食物垃圾放入瓶罐，发酵10至14天后会产生细菌纤维素，但过程会产生水并发出酸味，因此须先沥干细菌纤维素，去臭去色，再加入塑化剂（plasticiser）和调色剂。

加工的细菌纤维素经高温加热会形成一片人造革，工匠之后可结合不同质地的人造革，并缀上配件，设计成各式皮包。

根据初步估算，这种人造革若以每边1.2米长的四方形为单位售卖，市价约40美元（约54新元）。

盼催化商业生产规模

林洁蓉接受《联合早报》访问时说，她早前加入一个制作发酵饮料康普茶（kombucha）的脸书群组，发现本地有不少爱好者，大多只取发酵过程所产生的茶，并将大量的细菌纤维素丢弃。

“我于是挨家挨户收集细菌纤维素，想过用细菌纤维素制作纸张和塑料等，但研究须投入资源，而资源却有限。人造革比较有市场，价钱也比纸张和塑料高，所以最终决定钻研用食物垃圾做人造革。我们也向皮革工匠了解到，近来更多人提倡环保，更倾向买皮革替代品。”

林洁蓉说，除了一些较硬的纤维不易分解、比较难用，几乎全部细菌纤维素都可用来制作人造革，转化率接近百分百。人造革的原料约七成来自食物垃圾，其余三成是塑造皮革质感的材料，所有原料属食品级，不含任何对人类有毒的成分。

她说，发酵是个自然过程，人工要介入加快速度比较难，这也是团队现阶段要把生产过程商业化的一大挑战。“我们接下来希望找到合作方，包括食物垃圾供应商，以及有资源扩大发酵规模的公司等，盼能集思广益，扩大生产规模。”

遇挑战挫折不轻言放弃

林洁蓉（右）和丁俊彬致力于通过研究推动可持续发展，即使遇到挫折也不轻言放弃。（叶振忠摄）

根据国家环境局网站，我国2022年生产的食物垃圾达81万3000公吨，较2019年的74万4000公吨，上升9.2％；但回收率维持在18％，即2022年回收14万6000公吨，2019年则回收13万6000公吨。

丁俊彬说，食物垃圾的问题应被正视，但现实中的食物垃圾一般是混合的，食物垃圾不单一，回收过程更复杂。“理想的情况是，我们能设计出一款高效的系统来处理混合食物垃圾。”

研究过程难免遇到挑战与挫折，但反思为何不成功，并设法重拾项目、推动环保，是林洁蓉坚持的原因。她说：“如果半途而废就不会看到成绩，也和我喜欢用创意解决问题有关，所以我入行约15年还没想要离职。”

丁俊彬补充说：“自然资源有限，我们应尽可能把每一个资源的价值发挥到极致，这个研究项目的意义就是宣导可持续性。”