古老的玻璃海绵。在海底漫步的芭比粉色海豚。深处徘徊的透明海黄瓜。 这些奇观只是在太平洋海域表面下1640英里（5000米）发现的神奇生物的初步快照，这一原始地区被指定为开采关键和稀有金属的深海采矿场所。这些天然资源因其在太阳能面板、电动汽车电池和其他绿色技术中的高需求而备受追捧，其中还包括其他用途。 这次为期45天的探险前往克拉里昂-克利珀顿区，于3月20日结束，记录了深渊平原的生物多样性。利用远程操作的载具，英国研究船詹姆斯·库克号上的团队拍摄了深海生物的照片，并取样以供未来研究。

“我们可以假设其中许多物种将是科学界未知的。有时它们已被看见/观察/知晓，但未被收集或正式描述过，”伦敦自然历史博物馆的博士后海洋生物学家雷根·德雷南说。 “这些标本将被带到伦敦自然历史博物馆进行鉴定和多年的研究。” 这次航行是由一项名为Seabed Mining and Resilience to Experimental Impact或SMARTEX项目的英国倡议进行的第二次探险，其中包括自然历史博物馆、国家海洋学中心、英国地质调查局和其他机构。 美国地质调查局估计，克拉里昂-克利珀顿区存在21.1亿干吨多金属结核——包含的许多关键金属储量比世界上所有陆地储量加起来还要多。 如果深海采矿的轨迹与海上石油生产相同，联邦机构估计，到2065年，超过三分之一的关键金属将来自深海矿场。 科学家们认为，许多生活在这一环境中的生物在移除结核后不太可能恢复，并呼吁进行保护，自然历史博物馆表示。 在国际水域，克拉里昂-克利珀顿区超出了任何一个国家的管辖范围。根据《联合国海洋法公约》，国际海床管理局发放了17份勘探合同。然而，包括英国和法国在内的几个国家已表达了警惕，支持暂停或禁止深海采矿以保护海洋生态系统和保护生物多样性。 根据2023年6月发表在《当前生物学》杂志上的一项研究，克拉里昂-克利珀顿区可能有6000至8000个物种等待被发现。

粉色的Amperima海黄瓜，绰号“芭比猪”，是深海底部最大的无脊椎动物之一。与透明的海黄瓜一样，这种生物属于科学上称为Elpidiidae的海猪科。芭比猪以从表层水域下降到海床的少量碎屑为食，对于有机物的循环非常重要，德雷南解释说，她并未直接参与这次探险。 “这个家族中的许多物种都发展出了长而粗壮的腿，使它们能够在海床上行走，以及伸长的口部，以挑选和消费它们所进食的碎屑，”德雷南通过电子邮件说。 此次探险还捕捉到了优雅的杯形玻璃海绵图片，这种海绵被认为是地球上寿命最长的生物之一——可达15000年，尽管探险队不知道它们拍摄的海绵有多老。 海葵，与水母密切相关的生物，“在深海底层担任大型坐等的肉食性捕食者角色，用触须捕获小型游动动物，”她补充说。 许多生活在这些深处的生物依赖多金属结核，这些结核是通过化学过程逐渐形成的，使得金属围绕贝壳碎片和鲨鱼牙齿从水中沉淀出来，根据自然历史博物馆的说法。 研究人员估计，这些结核长到几十毫米的大小大约需要100万年。已知最大的结核直径约为8英寸（20厘米），这表明这些环境在海底已保持几乎不变的状态数千万年。

批评人士表示，噪声可能会干扰如鲸鱼和海豚等海洋哺乳动物，而设备在海床上激起的可能含有有毒化合物的沉积物羽流可能会扩散，损害中层生态系统，根据最近的研究。 科学家们还警告说，深海采矿可能会破坏海洋中碳存储的方式，从而加剧气候危机。