2024年3月，35岁的贝丝·里尔（Beth Riehle）在德克萨斯州奥斯汀的职业生涯正处于巅峰，她是一名调酒师和鸡尾酒设计师。然而，2023年12月，一场突如其来的偏头痛彻底改变了她的生活。

贝丝最初并未对自己的症状过于担忧。她感到头痛剧烈，并迅速蔓延至耳朵和下巴，并伴随有明显的疲劳感和舌头略微变色。“我总是觉得自己身体不好，但并未意识到生病，”她回忆道。 尽管症状十分明显，医生最初判断她的状况与颞下颌关节（TMJ）问题有关，TMJ是连接下颌和颅骨的关节。

但是，经过2024年3月的活检，诊断结果令人震惊——贝丝的舌头被确诊为四期鳞状细胞癌。这种癌症每年导致近13,000名美国人死亡，通常发生在65岁以上的吸烟男性身上。 医生们对贝丝如此年轻便患上这一“不寻常”癌症感到困惑，但这一诊断恰逢美国头颈癌发病率急剧上升的时期。专家认为，HPV（人乳头瘤病毒）感染的增加、饮酒及肥胖等因素，可能是导致这一变化的原因。 贝丝在接受诊断后坦言：“患上这种在我这个年纪的人极少得的癌症，让我感到无比孤独。”她不仅要面对化疗和放疗，还必须接受80%舌头的切除手术，并重新学习说话和吞咽。“舌头是生命中不可或缺的一部分——食物、空气、交流都离不开它，”她说。她表示，自己不得不重新学习如何用嘴巴完成几乎所有功能。 根据美国癌症协会的估计，2025年美国将有大约60,000人患上口腔和口咽癌，导致近13,000人死亡。这些癌症通常影响舌头、扁桃体、口咽部（口腔后方的喉咙部分）、牙龈、嘴唇和口腔顶部的唾液腺。常见症状包括口腔溃疡、口腔内红白斑块、牙齿松动和口腔肿块。

虽然偏头痛通常不与舌癌直接相关，但晚期癌症可能引发头部疼痛并扩展至口腔。贝丝·里尔的案例尤其令人震惊，因为四期舌癌的平均诊断年龄为64岁，仅五分之一的病例出现在55岁以下人群中。 德克萨斯州MD安德森癌症中心的头颈外科医生Karen Choi博士指出：“对于一个不到40岁且没有传统风险因素的年轻人来说，患上这种舌癌是非常不寻常的。”她解释道，尽管口腔癌通常影响年长男性，但目前年轻患者中的发病率确实有所上升，尤其与HPV感染的增加密切相关。

在贝丝发现自己需要接受手术的当天，她的未婚夫唐纳德（Donald）向她求婚，给她带来了生命中最难忘的一天。“他让我生命中最糟糕的一天变得如此特别，”贝丝说。 手术后，贝丝接受了30次放射治疗。尽管癌症已被治愈，但治疗留下了身体上的后遗症。由于下巴紧绷，她很难完全张开嘴，嘴里还常常有疼痛的溃疡。为了恢复语言能力和吞咽功能，她也参加了语言治疗。她希望最终能安装假牙，让言语更加清晰。

如今，贝丝的家人正在通过GoFundMe平台筹集资金，帮助她支付高额的医疗费用。同时，贝丝还积极倡导口腔癌意识，成立了一个名为“Young Tongues”的组织，旨在为年轻的舌癌患者提供支持。她还在TikTok上发布有关她病情的视频，希望引起更多人关注这一话题。 “曾经有过和我一样经历的人找到我，感谢我为那些没有得到充分代表的群体发声，”贝丝感慨道。“这是一次强有力的经历，也让我更加明白了避免脆弱在人生中的重要性。”