“我现在太害怕让我的孙子们在花园里玩了，”来自伯明翰东部前廊，年迈的Kolpona Begum警告道。“到处都是老鼠。它们和猫一样大。一开始就很荒谬，但现在已经变得危险了。”在伯明翰垃圾工人进行的两个多月的间歇性罢工后，这座城市陷入了困境。黑色垃圾袋堆积如山，高达六英尺，在街角处，垃圾洒落在人行道上，迫使当地居民 - 包括上下学的孩子 - 必须危险地靠近路边的车辆。与此同时，腐烂的食物吸引了一大群老鼠，使居民们担心自己的安全。在Saltley郊区的Gowan Road顶端发生了一幕令人震惊的场景，一堆垃圾袋的面积超过30英尺，多亏了害虫，已经变成了一团肮脏的霉变食物、散落的包装和脏卫生用品的五颜六色。正如一位年迈男居民告诉《每日邮报》的，“这就像住在监狱里一样。但我们没有铁栅栏，我们有的是垃圾袋。自从78年以来，我们从未见过这样的情况。”的确，如今伯明翰的景象令人难以忘怀，让人联想到“不满之冬”，当时数十万公共部门工人因工资停滞和猛涨的通货膨胀而罢工。

在1978年秋天，垃圾袋、水果箱、牛奶瓶和纸箱在街角堆积如山，因为垃圾工人罢工。47年后，情势可能会更糟。毫无疑问，对于受到持续垃圾罢工影响的一百多万伯明翰居民来说，情况只会越来越糟。本周二早上6点，近400名垃圾工人开始了他们最新一轮的罢工行动，形容为“无限期全面罢工”。随着对公共卫生的威胁变得无法容忍，问题是：这究竟是如何发生的呢？故事始于2023年9月，当时由工党控制的伯明翰市政府在面对无法偿还的7.6亿英镑账单，用于解决一系列不满的员工提出的工资平等索赔后，实际上宣布破产。然后，在2024年2月，宣布削减了3亿英镑，并宣布两年内市政税上涨了惊人的21%。像所有接受市政资助的部门一样，垃圾工人被要求做出让步，其中包括改变路线、减少加班工资和减少夜间补贴。垃圾收集也从每周一次减少到每两周一次。

而真正的戏剧是在去年年底开始的，当时市政府宣布通过废除‘废物回收与收集官员’ - 一个监管和安全角色来进一步削减开支。代表垃圾工人的Unite工会声称，这将导致约150名工人的工资减少高达8000英镑 - 伯明翰市政府否认了这一点。战线已经划定。今年1月6日，350名垃圾工人发起了一系列罢工，给城市带来了混乱。多次公投通过了他们自己的通胀上涨5.7%的报酬。2月12日，垃圾工人在伯明翰维多利亚广场的市政厅外举行了两小时的抗议活动。他们当时还不知道，他们还处于这个变成全国焦点新闻的故事的起步阶段。因为伯明翰市政府随后决定引进外部代理工人来弥补收集的缺口 - 这是Unite描述为 ‘可耻’ 和 ‘违法’ 的。2月26日，Unite宣布工人将从3月11日开始发起无限期的 ‘全面’ 罢工。

在本周二罢工行动开始前一天，垃圾工人还投票赞成延长罢工行动至春季和夏季。《每日邮报》本周访问时，垃圾工人正在这座城市东南部的Atlas仓库外拉起红旗并敲击鼓。十几名警察被派去维持秩序。Unite表示，大多数城市的垃圾工人月薪在24027英镑至25992英镑之间。同时，一项信息自由申请揭示，市政府为代理工作人员支付的平均小时工资为每小时18.44英镑 - 这相当于年收入38400英镑。垃圾工人和市政府之间的对峙没有任何缓解的迹象。与此同时，饱受痛苦的是居民们。来自Solihull的一位40多岁的女士自称为Empress V，当她去探望她年迈的母亲在Small Heath时，意识到事情变得有多糟时，“老鼠藏在那些灌木丛里”，她告诉《每日邮报》，指着她母亲家前面的茂密灌木地。我们的垃圾箱是有轮的，但现在已经满了，老鼠在搅动。

“这里的另一个问题是，来自不同国家的人以不同方式处理垃圾。”“有些人只是随意扔掉东西，指望别人来清理。比如他们会把床垫留在路边。”“我们最不需要的就是给老鼠提供一张床！如果我必须收集这些垃圾箱，我不会穿工作服，我会穿防护服。”郊区的超市Bismillah的业主Mohammad Iqbal说他的生意受到了下滑。“尽管听起来有些愚蠢，”他说，“我相信人们更不愿外出，因为臭味。”“在超市外面，66岁的Bert谈到了垃圾罢工时沮丧地摇了摇头：“这就是英格兰演变成的样子。”“他们花数十亿英镑去打外国战争，与此同时整个国家变成了垃圾场。” 来自Saltley的30岁的Debbie比大多数人更有悲惨的故事。

就在今年2月，她看到一只 “像猫一样大” 的老鼠冲过她的客厅地板。她致电消费者建议部门，最终派来了一名专家。但如果这只老鼠的冲击还不够，Debbie后来被要求支付35英镑的灭鼠费用。在现在被称为 ‘Smelly Oak’ 的Selly Oak学生区，英国文学学生Zoe Lukalski有自己的担忧。“我相信这会导致人们乱扔垃圾，”她说。“如果垃圾只会堆在那里，为什么要把东西扔进垃圾筒呢？”达德利的工党议员Sonia Kumar突破了阵线，承认 “伯明翰人民正在受苦”。达德利的议员补充道：“我们需要与工会和利益相关者合作，以解决这个问题。” 与此同时，害虫控制行业正在蓬勃发展。伯明翰害虫控制有限公司主任Anthony Nicol表示，对于他服务的需求已经 ‘需要订购额外的诱饵站来满足不断增长的需求’。

看起来没有快速的解决方案。当地居民非常担心，一个要求市政府 ‘立即采取行动解决当前的失败’ 的请愿书在四周内获得了超过5000个签名。如果再过四周没有解决，这座城市的某些地区可能变得不过是开放的下水道。